自動車部品メーカーにロボット産業進出の好機、精密加工技術が鍵に

22日にソウルで開催されたセミナーにおいて、自動車部品メーカーが蓄積した精密加工や量産技術を活かし、ロボット産業へ進出する戦略が議論された。一部のグローバル企業は供給網の多角化のため、韓国の部品メーカーを代替案として検討している。

自動車のギアやモーターを製造してきた企業の間で、ロボット産業が新たな市場として浮上している。ヒューマノイドの開発競争が試作段階を超え、核心部品のサプライチェーン確保の段階へと移行しているためだ。

ロボットの関節が人間のように精巧かつ反復的に動くためには、モーターや減速機、ギアなどの駆動部品の性能が不可欠となる。自動車部品業界が蓄積してきた精密加工技術や、大量生産の過程で製品の誤差や不良率を一定に管理してきた経験が、競争力になり得るとの診断が出された。

22日、ソウル・良才洞のエルタワー・ゴールドホールで開催された「自動車部品企業のロボット産業進出戦略と成功事例セミナー」では、ロボット産業の変化と韓国の自動車部品メーカーの対応策が議論された。今回のセミナーは韓国自動車産業協同組合と韓国AI・ロボット産業協会が共同主催し、DN Solutionsが後援した。

コ・テボン iM Securitiesリサーチ本部常務は、中国がロボットの完成品と部品のサプライチェーンを同時に育成していると説明した。中国では、モーターや減速機からロボットの手やハウジングまで、多様な部品を供給する企業がロボット産業のエコシステムを形成しているという。同氏は、韓国企業がこれらと競争するためには、価格よりも性能で差別化すべきだと述べた。

差別化の基盤として、韓国の製造業が蓄積してきた現場経験を挙げた。部品を供給するにとどまらず、熟練者の溶接や組み立てなどの作業経験をロボットの学習に活用できるという説明だ。同氏は「ノウハウを最終的にロボットが受け取れるようにするという概念」とし、現場の技術をデータとして蓄積すべきだと語った。シミュレーションで学習したロボットが実際の生産現場でも作業するためには、製造過程で積み上げられた経験が必要であるという趣旨だ。

イ・テヨプ HMG経営研究院研究委員は、中国のロボット産業が急速に成長できた背景として、自動車・家電産業で形成された部品サプライチェーンを指摘した。ロボット企業がモーターや減速機などの必要な部品をすべて自社開発したのではなく、既存の部品メーカーと役割を分担し、共同開発を進めることで、製品開発にかかる時間とコストを削減したという。自動車の自動運転分野で蓄積されたアルゴリズムや開発人材がロボット産業へ移動したことも、技術発展を早めた要因として提示された。

イ研究委員は「主要な技術をロボット企業が純粋に100%開発するわけではない」とし、「その裏には部品メーカーの役割がかなり隠れている」と述べた。ロボット産業の競争力は、完成品企業の技術力だけでなく、それを支える部品サプライチェーンにもかかっているという意味だ。

中国が部品サプライチェーンで先行しているものの、韓国企業にも参入の機会は残されていると見た。グローバルなロボット企業が特定の国に部品調達を集中させる際、発生し得る供給不足や技術セキュリティの問題を軽減するため、供給先を多角化しているためだ。この過程で、自動車産業を通じて生産能力が検証されている韓国の部品メーカーが代替案として検討されているという。イ研究委員は、一部のグローバルロボット企業が韓国の部品メーカーを訪問し、実際の供給の可能性について議論していると伝えた。

ただし、それが直ちに大規模な発注につながるわけではない。グローバルロボット企業と韓国の部品メーカーが小規模な生産ラインで部品の性能と製造工程を共に検証した後、ロボットの生産量が増えるにつれて部品供給も拡大していく方式だ。イ研究委員は「小規模なラインを通じて共に検証し、大量生産される時に共に進むという側面」とし、自動車産業において完成車メーカーと部品メーカーが製品開発から量産まで協力してきた方式と類似していると説明した。

自動車部品メーカーがロボット市場での納入機会を確保するためには、供給する品目と顧客から具体化すべきであるとの提言が続いた。

パク・スンウク韓国自動車研究院センター長は、ギヤ・モータ・精密加工などの自動車部品技術を、ロボットの減速機やアクチュエータなどに活用できると説明した。アクチュエータは、モータなどの動力を利用してロボットの関節を動かす装置だ。ハウジング・ギヤ・シャフトなどの構成品の供給や、ロボット企業が設計した部品の委託生産も、参入経路として提示された。

パク・センター長は「ロボットは完全に新しい産業ではなく、既存の製造能力を活用できる新しい市場になるだろう」と述べた。

ただし、自動車とロボットの事業環境は異なると指摘した。自動車は完成車メーカーが定めた仕様に従って大量生産する体系が定着しているが、初期のロボット市場は生産量が少なく、設計変更も頻繁だ。部品メーカーも、顧客と共に製品仕様を決定し開発する方式に適応しなければならないという。

同氏は「自動車はOEMが仕様を決めて与えれば、開発して量産すればよかった」とし、ロボット分野では「顧客と共に仕様を作り、開発して供給する体系へ進まなければならない」と述べた。

パク・センター長は、自動車部品企業が最初からロボット専用の設備に投資するのではなく、既存の設備や共同設備を活用して試作品を製作すべきだと提案した。その後、顧客企業の評価と初期納品を経て受注規模が確認された段階で、専用設備に投資する方式だ。

同氏は「技術よりも先に顧客を確保すべきであり、設備よりも先に受注を確認すべきだ」とし、「初期段階では顧客と共に製品の仕様を決定し、試験データで信頼性を立証する過程が必要だ」と述べた。

投資についても、需要の検証に合わせて段階的に進めることを提案した。既存の設備や共用設備で試作品を製作し、顧客評価と初度納品を経て、受注が確認された後に自社設備を拡充するという順序だ。

パク・センター長は「技術よりも先に顧客を確保すべきであり、設備よりも先に受注を確認すべきだ」と述べた。ヒューマノイドの需要拡大に備えながら、同じ駆動技術を活用できる産業用・協働ロボット分野で、先に供給実績を積む方策も提示した。

開発した部品を量産につなげるには、要求性能を満たしながら生産コストを低減する工程も確保しなければならない。

チャン・ヒョンシク DN Solutions 責任マネージャーは、ヒューマノイドの部品は自動車部品と類似した加工技術を必要とするが、軽量化と精度の要求に合わせて生産工程を検討すべきだと説明した。薄いアルミニウム部品は切削過程での変形を抑制しなければならず、ギヤ部品は加工や熱処理などを経て品質を確保しなければならないという。

特に、寸法の許容誤差である公差を厳格に設定するほど生産コストが高くなるため、必要な精度と調整可能な部分を区別すべきだと指摘した。部品メーカーとロボット企業、設備企業が設計と加工条件を共に検討し、量産品質を管理すべきだという趣旨だ。

イ・テクソン韓国自動車産業協同組合理事長は「中国の価格と生産規模だけでなく、技術を現場と市場へとつなげる実行力にも注目すべきだ」と述べた。続いて「企業別の条件に合ったロボット部品分野を見出し、共同開発と協力を実際の事業へとつなげていかなければならない」と付け加えた。

イ理事長は政府と研究機関に対しても「技術開発から現場実証、そして初期事業まで連携させ、企業の投資負担を軽減し、技術開発が実際の事業成果につながるよう積極的に支援してほしい」と要請した。

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