海上SMRの開発には最低10年、ファンドは7〜8年…韓国産業銀行が長期投資を推進

海上小型モジュール原子炉（SMR）産業に民間投資を呼び込むためには、技術開発期間に合わせた長期的な投資構造を整備すべきだとの指摘が出された。原子炉の開発には最低10年以上かかるが、国内ベンチャーファンドの満期は大部分が7〜8年にとどまり、技術が商用化される前に投資金の回収時期が訪れるためだ。

チョン・ソンドゥク韓国産業銀行チーム長は、29日に大韓民国国会議員会館の第2懇談会議室で開催された「電力の未来への新たなビジョン：海上SMR」討論会において、海上SMR関連の中小企業が直面している投資環境と政策金融の支援策について説明した。今回の討論会は、共に民主党のパク・ジョン、アン・ホヨン、キム・ジュヨン、パク・ヘチョル議員と、国民の力のイ・ホンスン、キム・ソヒ議員が共同主催した。

チョン・チーム長は「原子炉は概念設計から商用化まで早くても10年かかるが、国内ベンチャーファンドは通常、満期が7〜8年である」とし、「投資後3〜5年が経過すると回収経路を探さなければならず、源泉技術を保有する企業への投資が容易ではない」と述べた。

海上SMR企業は、長い開発期間だけでなく、認可の時期を予測することが難しいという問題も抱えている。国内の原子力発電規制と審査経験は、軽水炉を中心に蓄積されている。溶融塩やヘリウム・二酸化炭素などを使用する次世代原子炉は、国内での認可前例が不足しているため、開発段階ごとの日程を決めることが難しい。

核燃料の形態が変われば、別途、適合性の検証も受けなければならない。核燃料試験施設や実証施設を構築し、最初の試作品を建設するまで、段階ごとに大規模な資金が必要となるが、開発された製品を最初に購入する顧客を確保することも容易ではない。

チョン・チーム長は「投資家はリスクが大きくても、そのリスクを推し量ることができなければならないが、非軽水炉は認可期間を予想することが難しい」とし、「試作品と最初の1号機を建設するのに最低数千億ウォンが必要だが、これを先に購入する顧客を民間で見つけることも容易ではない」と指摘した。

政府が初期需要を作り出すことで、民間の後続投資を誘導できるという提案も出された。アメリカでは、政府がマイクロ原子炉の最初の購入者となり、開発会社に核燃料を供給して技術開発と実証を支援している。

チョン・チーム長は、政府が初期製品を購入し、認可費用を下げて、企業が商用化段階まで耐えられるようにすべきだと説明した。技術開発支援にとどまらず、製品を実際に使用する需要先まで用意すべきだというものだ。

韓国産業銀行は、開発期間が長い先端技術に資金を供給するため、超長期技術投資ファンドを推進している。国民成長ファンドの財源の一部を活用し、ファンドの存続期間を最大15年まで延長し、個別の企業やプロジェクトにも7年以上投資する方式だ。

支援対象は、SMRをはじめ、バイオ、量子コンピューティング、宇宙・防衛など、商用化まで長期間の資金が必要な分野だ。既存のベンチャーファンドよりも運用期間を延ばすことで、技術開発の途中で投資金を回収しなければならない問題を軽減させる趣旨だ。

現在、委託運用会社の選定手続きが進められている。韓国産業銀行は年末までにファンドの結成を終え、来年初めから投資を実行する計画だ。戦略企業やプロジェクトを長期間審査し、資金を供給する専門運用機関の設立も推進している。

討論の座長を務めたパク・ジョン議員は「海上SMRを民間企業だけに任せるのではなく、韓国産業銀行や企業銀行などの政策金融機関が共に参加すべきだ」とし、「国内造船業の建造競争力を、源泉技術と事業権利の確保へとつなげることができる投資基盤を整備しなければならない」と求めた。